Este mes de septiembre se cumplen 150 años de la publicación de un libro que para muchos es el inicio de la epidemiología como disciplina y metodología de estudio del proceso salud-enfermedad. Este libro, On the Mode of Communication of Cholera por John Snow (1813-1858), hasta ese momento médico y anestesiólogo inglés, se convirtió por sus estudios del cólera en el barrio Soho de Londres en 1854, en una leyenda de la historia de la medicina y es considerado como el padre de la epidemiología.

Por muchos siglos el cólera había sido una enfermedad muy temida por su alta carga de mortalidad y ningún tratamiento para curarla. Aunque Snow al comienzo se plegó a las teorías explicativas mayoritarias del momento, posteriormente en una publicación se arriesgó a contradecir la teoría miasmiática reinante afirmando sin vacilación que el origen del cólera estaba en la transmisión por vía digestiva. Debe recordarse que el vibrión colérico no fue descubierto por Roberto Koch hasta 1874.

Snow era una persona tímida, introvertida, con una voz ronca y tenue nada favorable para presentaciones ante grandes audiencias. Quizás por ello, no fue vehemente en difundir sus ideas que ese momento iban contra la corriente.

Eso mismo le pasa con su otra área de expertismo, la anestesia. Era muy conocido por estas habilidades y atendió el parto de la reina Victoria de sus dos últimos hijos, el príncipe Alberto en 1853 y la princesa Beatriz posteriormente, mediante la aplicación del cloroformo gota a gota. Este hecho llevó a la denominación de anestesia a la reina al procedimiento utilizado por Snow. Sus libros sobre anestesia con procedimientos innovativos fueron criticados por el British Medical Journal de la época y sobre todo del Lancet.

Debe recordarse el orden cronológico de los sucesivos paradigmas de la epidemiología: la teoría miasmiática vigente hasta la primera mitad del siglo XIX, la teoría microbiana de gran impulso con Pasteur y Koch durante la última parte del siglo XIX y principios del siglo XX, el modelo de la caja negra en la última parte del siglo XX, cuando el riesgo relativo se impone como aproximación analítica.

El gran mérito de Snow en sus estudios del cólera es su análisis de la mortalidad comparando las cifras de 71 por 10.000 en el área cubierta por los acueductos de Southwark y Vauxhall y sólo de 5 en la población servida por la compañía Lambeth con un riesgo relativo de 14. Snow se anticipó en su análisis, a las medidas de riesgo del modelo de la caja negra.

Estos fundamentos y la excelente descripción de la enfermedad hecha en el libro de hace 150 años, Sobre la transmisión del cólera, justifican la trascendencia de los hallazgos de John Snow y su reconocimiento como el creador del método epidemiológico.

Guillermo Llanos, MD
Editor, Colombia Médica
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